Helen Keller: Una mujer increíble que hizo historia en el siglo XIX y XX

1880-1968

Sin dejarse intimidar por la sordera y la ceguera, Helen Adams Keller se convirtió en una importante humanitaria, educadora y escritora del siglo XX ^. Abogó por los derechos de las personas ciegas y por el sufragio femenino, y cofundó la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU).

Nacida el 27 de junio de 1880 en Tuscumbia, Alabama, Keller era la mayor de las dos hijas de Arthur H. Keller, agricultor, editor de periódico y veterano del Ejército Confederado, y su segunda esposa, Katherine Adams Keller, una mujer culta de Memphis.

Varios meses antes de que Helen cumpliera dos años, una grave enfermedad posiblemente meningitis o escarlatina la dejó sorda y ciega. No recibió educación formal hasta los siete años, y como no podía hablar, desarrolló un sistema para comunicarse con su familia percibiendo sus expresiones faciales.

Al reconocer la inteligencia de su hija, la madre de Keller buscó la ayuda de expertos, entre ellos el inventor Alexander Graham Bell, quien se había involucrado con niños sordos. Finalmente, la recomendaron a Anne Sullivan, graduada de la Escuela Perkins para Ciegos, quien se convirtió en la maestra y mentora de Keller durante toda su vida.

Aunque Helen inicialmente se resistió, Sullivan perseveró. Usó el tacto para enseñarle a Keller el alfabeto y para formar palabras deletreándolas con su dedo sobre la palma de Keller. En pocas semanas, Keller lo entendió. Un año después, Sullivan llevó a Keller a la Escuela Perkins de Boston, donde aprendió a leer braille y a escribir con una máquina de escribir especial. Los periódicos relataron su progreso. A los catorce años, se fue a Nueva York durante dos años, donde mejoró su capacidad de habla, y luego regresó a Massachusetts para asistir a la Escuela Cambridge para Señoritas.

Con la tutoría de Sullivan, Keller fue admitida en el Radcliffe College, donde se graduó cum laude en 1904. Sullivan la acompañó y la ayudó con sus estudios. (Impresionado por Keller, Mark Twain instó a su rico amigo Henry Rogers a financiar su educación.)

Incluso antes de graduarse, Keller publicó dos libros, La historia de mi vida (1902) y Optimismo (1903), que impulsaron su carrera como escritora y conferenciante. Escribió una docena de libros y artículos en importantes revistas, abogando por la prevención de la ceguera infantil y por otras causas.  

Sullivan se casó con John Macy, profesor de Harvard y crítico social, en 1905, y Keller vivió con ellos. Durante esa época, la conciencia política de Keller se intensificó. Apoyó el movimiento sufragista, abrazó el socialismo, abogó por los ciegos y se convirtió en pacifista durante la Primera Guerra Mundial. La historia de Keller se presentó en la película de 1919, Deliverance. En 1920, se unió a Jane Addams, Crystal Eastman y otros activistas sociales para fundar la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU); cuatro años más tarde, en 1924, se afilió a la nueva Fundación Americana para Ciegos.

Tras la muerte de Sullivan en 1936, Keller continuó impartiendo conferencias internacionales con el apoyo de otros asistentes, y se convirtió en una de las mujeres más admiradas del mundo (aunque su defensa del socialismo le acarreó algunas críticas a nivel nacional). Durante la Segunda Guerra Mundial, recorrió hospitales militares llevando consuelo a los soldados.

Una segunda película sobre su vida ganó el Premio de la Academia en 1955; "The Miracle Worker", centrada en Sullivan, ganó el Premio Pulitzer en 1960 como obra de teatro y fue llevada al cine dos años después. Activista de toda la vida, Keller conoció a varios presidentes estadounidenses y fue condecorada con la Medalla Presidencial de la Libertad en 1964. También recibió doctorados honoris causa de las Universidades de Glasgow, Harvard y Temple.

 

Fuente: Chicago - Michals, Debra. "Helen Keller". Museo Nacional de Historia de la Mujer. 2015. www.womenshistory.org/education-resources/biographies/helen-keller. 

Editado por la Dra. Debra Michals | 2015